かつて日本の棺といえば、座った姿勢で納める「座棺」が主流であり、土葬が一般的でした。しかし、明治時代以降、西洋文化の影響や火葬の普及に伴い、現在のような寝た姿勢で納める「寝棺」が一般的となり、その標準サイズとして「六尺」が定着しました。しかし、現代においては、人々の価値観や死生観の多様化を反映し、棺の種類もまた、驚くほど多岐にわたる進化を遂げています。伝統的な白木で作られた棺や、温かみのある布張りの棺は今も主流ですが、それだけではありません。例えば、故人の趣味や人柄を表現する棺も登場しています。美しい花の彫刻が施されたものや、故人が好きだった色で塗装されたカラー棺、さらには、遺族や友人が自由にメッセージや絵を書き込めるように、キャンバスのような素材で作られた棺も人気を集めています。これは、棺を単なる「箱」としてではなく、故人への最後のメッセージを託すためのメディアとして捉える、新しい考え方の表れです。また、環境への配慮から生まれた棺もあります。合板や接着剤を極力使わず、間伐材などのエコ素材で作られた棺や、段ボールを主材料とした「エコ棺」などは、火葬時のダイオキシン発生を抑制し、環境負荷を低減することを目指しています。さらに、近年注目されているのが、生前に自分で自分の棺を選ぶ「生前予約」です。自分の最期を自分らしく演出したいという終活の一環として、デザインや材質にこだわったお気に入りの棺を、元気なうちから準備しておく人も増えています。「六尺」という標準規格は、今もなお葬儀業界の基盤であり続けています。しかし、その一方で、棺は故人と遺族の想いを映し出す鏡として、よりパーソナルで、より多様な形へと進化を続けているのです。